Что станет с Юпитером, после столкновения с кометой?
16 июля в 21 час 54 минуты по среднеевропейскому (в Москве — 23 часа 54 минуты) времени гигантская комета столкнется с Юпитером. А сейчас расколотая на двадцать один обломок, каждый размером с высокую гору, растянувшись в цепь, она мчится навстречу самой крупной планете Солнечной системы. Со скоростью 60 километров в секунду.
Удары будут следовать один за другим неделю с 16-го по 22 июля. Их сила эквивалентна взрыву миллионов атомных бомб. Что произойдет после этого с Юпитером, астрофизики точно предсказать не берутся. Оставят ли осколки кометы на теле планеты глубокие кратеры? Будут ли вспышки от могучих ударов видны на Земле и далеко во Вселенной? Возможны ли космические катаклизмы подобных масштабов с другими планетами Солнечной системы, включая наш дом?
«Астрономам никогда не приходилось непосредственно наблюдать явление таких масштабов», — говорит астрофизик Хайке Рауэр из Института Макса Планка. Она и сотни ее коллег через крупнейший телескоп минута за минутой будут следить за Юпитером. Наблюдение будут вести и с космических станций. На него направлены камеры зондов «Вояджер-2» и «Галилей».
Обломки расколовшейся кометы были замечены в марте прошлого года американскими астрономами Ойдженом и Кэролайн Шумейкерами и их коллегой Дэвидом Леви из обсерватории Лоуэлл в штате Аризона. Их именами она и была названа — «Шумейкер—Леви-9» (ШЛ-9). По расчетам астрономов, она пролетела рядом с Юпитером два года назад и от мощной силы притяжения раскололась на 21 кусок.
Подобные планеты (восемь других ученые обнаружили раньше) состоят из льда и пыли. «Это самая древняя материя, которая нам известна», — считает американский физик Фред Уиппл. Около ста миллиардов таких «загрязненных снежных комьев» вращаются в огромном облаке с внешней стороны Солнечной системы.
Под воздействием пролетающих мимо звезд кометы из «облака Оорта» (по имени открывшего их голландского ученого) могут покидать Солнечную систему или, наоборот, приближаться к Солнцу. Лед частично тает, образуя растянувшийся на миллионы километров шлейф из газа и пыли.
Другой класс блудных небесных тел — метеориты. Эти куски камня или железа прилетают из астероидного пояса, состоящего из миллионов осколков разной величины, что вращаются вокруг Солнца между траекториями Марса и Юпитера. Время от времени они сталкиваются между собой, и обломки разлетаются, порой пересекая траектории планет.
Таких столкновений метеоритов и комет с планетами Солнечной системы происходило великое множество. Некоторые ученые высказывают гипотезу: залетевшие из Вселенной обломки и занесли на нашу планету жизнь, возможно, в простейших формах. Кое-кто не исключает, что «загрязненные снежные комья» доставили на нашу планету воду. Даже аминокислоты — строительный материал всего живого — могли быть заброшены на Землю космическими странниками. Значит, и жизнь на Земле — «инфекция», занесенная из Вселенной?
30 июня 1908 года в Сибири упал тунгусский метеорит. Он вызвал взрыв огромной силы. Миллионы деревьев вспыхнули, как спички, было уничтожено стадо оленей в полторы тысячи голов, погибли семьи кочевников.
Когда-нибудь, высказывает предположение американский астроном Кларк Чэпман, наша планета может вновь столкнуться с гигантским метеоритом. Он и его коллеги подсчитали: в среднем каждые 300 лет приземляется метеорит диаметром 60 метров, каждые 5 тысяч лет — диаметром 100 метров. Раз в 300 тысяч лет на Землю падает космический пришелец диаметром километр и раз в 100 миллионов лет — десятикилометровый метеорит, который в состоянии уничтожить на нашей планете все живое.
— Если с помощью мировой системы телескопов раннего оповещения будет обнаружена мчащаяся в сторону Земли «космическая бомба», — говорит профессор Хайнрих Венке из Майнца, то можно эвакуировать людей.
Существует также возможность с помощью космической техники немного отклонить траекторию ее полета. Американские ученые, в их числе отец водородной бомбы Теллер, даже призывают создать нечто вроде СОИ «против нападений из космоса».
— Мы должны, — считает он, — запустить навстречу ядерные ракеты-перехватчики, чтобы разрушить объект или отклонить его от траектории.
Но вернемся к нашему герою — Юпитеру. Поскольку планета состоит главным образом из водорода и гелия, осколки ШЛ-9 проникнут глубоко в ее тело. Некоторые астрофизики предполагают, что мощные взрывы кометы произойдут еще до соприкосновения — в атмосфере Юпитера. Не исключено, что от столкновения Юпитер, который в 300 раз больше Земли, будет «часами раскачиваться, как колокол», считает американец Гленн Ортон.
Осколки кометы упадут на невидимую с Земли сторону Юпитера, и непосредственно наблюдать их падение будет только космический зонд «Галилей». Астрофизики, однако, надеются, что возникшие от столкновения кратеры сохранятся в течение десяти минут, и быстро вращающаяся планета «покажет» их Земле. Возможно, говорят другие исследователи, перед землянами предстанет новый лик Юпитера — вместо одного уже известного красного пятна появится еще двадцать.